BIRMINGHAM, Alabama – Es dauerte mehr als 50 Minuten Basketball, aber Brandon Miller sah während des diesjährigen NCAA-Turniers endlich aus wie sein alter Ich.
Nachdem der SEC-Spieler des Jahres beim Erstrundensieg des topgesetzten Alabamas gegen das auf Platz 16 gesetzte Texas A&M-Corpus Christi torlos blieb, führte er die Crimson Tide in die Sweet 16 und erzielte 19 Punkte und sieben Rebounds in einem 73-51 Sieg über Maryland, Nummer 8, am Samstagabend in der Legacy Arena.
Miller verpasste am Samstag seine ersten drei Schüsse und erzielte sein erstes Field Goal des Turniers erst bei 6:44 in der ersten Halbzeit. Der Fünf-Sterne-Neuling kämpfte mit einer anhaltenden Leistenverletzung, die er sich während des SEC-Turniers am vergangenen Wochenende zugezogen hatte, ins Spiel und spielte beim Turnierauftakt gegen Texas A&M-Corpus Christi am Donnerstag ein Saisontief von 19 Minuten.
Während ihn mehrere Berichte vor dem Matchup am Samstag mit ungefähr 80% Gesundheit auswiesen, spielte Miller die Verletzung nach dem Spiel herunter.
“Ich bin 100%”, sagte Miller. „Es ist nur eine Vorbereitung. Ich und [team trainer] Clarke [Holter] körperlich auf dieses Spiel vorbereitet. Das ist das Größte, nur die Vorbereitung kommt ins Spiel.“
Alabama-Cheftrainer Nate Oats sagte, sein Star-Stürmer habe es mit etwas mehr zu tun, als er zugeben möchte.
„Ich habe gesehen, wie er früh zusammenzuckte. Er hatte nicht den Pop. … Er war definitiv nicht 100%. Er wird Ihnen sagen, dass er 100 % ist. Er ist ein zähes Kind. Er wird einiges durchspielen und den Leuten nicht sagen, wie sehr er verletzt ist. Er und Clarke haben in den letzten 48 Stunden viel Zeit miteinander verbracht.
„Glauben Sie ihm viel Anerkennung. Er würde gehen. Es war nie die Frage, ob er gehen würde oder nicht.“
Miller sah den Platz am Samstag 34 Minuten lang, etwas über seinem Saisondurchschnitt von 32,7. Obwohl er Alabama als Torschütze anführte, hatte er Mühe, seinen Schuss rechtzeitig zu finden, und schoss 5 von 17 vom Boden und 2 von 6 aus der Tiefe.
Wie viel Prozent Miller auch spielte, es reichte aus, um für sein Team den Unterschied zu machen.
Sein größter Moment des Spiels kam während einer Sequenz in der zweiten Halbzeit, in der er einen Layup-Versuch von Jahmir Young aus Maryland abwehrte, bevor er am anderen Ende eine Transition 3 erzielte. Die beiden Spiele erzeugten einen 5-Punkte-Swing, der es Alabama ermöglichte, mit 15:28 eine 40-30-Führung zu übernehmen.
„Es fühlte sich großartig an, einfach da draußen zu sein“, sagte Miller. „Es ist einfach ein Segen, da draußen zu sein. Ich denke, als Kind aufzuwachsen, für alle Kinder ist es ein Traum, hier zu sein. Es ist einfach ein Segen, hier zu sein und mit meinem Team zu konkurrieren.“
Alabamas Spieler fühlen sich sicherlich gesegnet, auch die zukünftige NBA-Lotterie auf ihrer Seite zu haben.
„Er ist ein Krieger“, sagte Senior Guard Jahvon Quinerly. “Ich weiß nicht wirklich, wo er gerade gesundheitlich steht, aber einfach nicht so gut auf den Ball zu schießen und trotzdem 19 Punkte zu haben, wenn man das konsequent von Kindern sieht, zeigt es, dass sie ein echter Profi sind.”
Obwohl Miller eine Verbesserung gegenüber seiner Leistung in der ersten Runde zeigte, hat er noch einen weiten Weg vor sich, um wieder mit allen Gängen zu feuern. Quinerly glaubt, dass dies der vielversprechendste Teil der Show am Samstag ist.
„Das ist sehr ermutigend, weil wir wissen, wozu er fähig ist, wenn er bei 100 % ist“, sagte Quinerly. „Ich denke, das ganze Land tut es.“
Miller wird fünf Tage Zeit haben, um sich weiter von seiner Verletzung zu erholen, da Alabama (31-5) am Freitag in Louisville, Kentucky, für die Sweet 16 auf die Nr. 5 der Saat San Diego State (29-6) treffen wird. Nach dem Spiel am Samstag Oats sagte, das Team werde sich ausruhen, was Miller benötigt habe, und erklärte, es sei „in Ordnung“, wenn er nächste Woche den Stürmer aus ein paar Übungen heraushalten muss.
“Ich denke, es geht nur darum, dass wir uns konzentrieren”, sagte Miller. „Das war ein toller Sieg heute Abend. Ich denke, wir werden morgen hereinkommen und wahrscheinlich unsere Körper wieder zusammenbringen und einfach mit den Grundlagen beginnen, um uns auf den Staat San Diego vorzubereiten.
