Das neugeborene „Florida“ erreichte bereits 1994 fast die Playoffs. Vor dem Hintergrund der völligen Katastrophe der neu geschaffenen „Ottawa“ und „San José“, die kaum ein Dutzend Siege pro Saison einfuhren, sahen die „Panthers“ großartig aus: Ihnen fehlte nur ein Punkt für die Acht. Jetzt haben die auf dem achten Platz liegenden Panthers im Osten zum ersten Mal seit 1996 das Konferenzfinale erreicht und sind bereit, ihren krönenden Erfolg zu wiederholen.
Fast die Schlüsselfigur dieses Teams ist Sergei Bobrovsky. Der Torhüter, der schon lange nicht mehr an die USA glaubt, kam im entscheidenden Moment in die Playoffs, riss seinen Verein in den Angriff der Torontos und parierte gestern auf dem Gästeeis 63 Schüsse für die Carolinas. Diese Umstände machen seine Cupbearer-Kampagne ähnlich wie die von 1996.
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Schon jetzt können Vereine aus Südmärkten nicht von allen ernst genommen werden; Noch weniger glaubten Anfang der 1990er-Jahre an den Erfolg des Projekts. Der erste Präsident des Clubs, Bill Torrey, sagte gegenüber Reportern: „Als ich zum ersten Teammeeting nach Miami flog, war meine Nachbarin im Flugzeug eine alte Dame, die zwei Flaschen Whisky auf dem Tisch hatte. Sie fragte mich, was sie mache, und ich sagte ihr, dass sie in Miami eine professionelle Eishockeymannschaft gründen würde. Sie stellte beide Flaschen von ihrem Tisch auf meinen und sagte, dass sie sie mehr brauchen würde, als sie es tat.“
Im Erweiterungsentwurf des Vereins drei Jahre später gab es keine Feldspieler, die als Stars gelten könnten. 1994 wählten die Panthers den harten Guard Ed Zhovanovsky als ersten Pick im Draft aus, und Zhovokop entsprach schon in seiner Jugend voll und ganz der Philosophie, die in Florida seit den ersten Tagen seines Bestehens skizziert wurde – nämlich ein Team aufzubauen selbst. , aber hart, gegen den es für jeden Gegner unangenehm wäre, zu spielen. Die einzige Ausnahme bildete die Torwartposition.
John Vanbiesbrook
Foto: Albert Dickson/Getty Images
John Vanbiesbroek war in der zweiten Hälfte der 80er Jahre einer der besten Torhüter der Liga: 1986 gewann er die Vezina. Allerdings hatten die Rangers im Vorjahr mit Mike Richter ein neues Torwarttalent rekrutiert, und mehrere Jahre lang standen die beiden Amerikaner fast gleichauf im Tor der Rangers. Der nächste Erweiterungsentwurf sollte einen vor der Tür lassen, und in New York bevorzugte man den jüngeren Richter.
Um den Torwart nicht kostenlos zu verlieren, schickten die Rangers Vanbiesbrook zum „zukünftigen Ausgleich“ nach Vancouver, sehr zu Johns Ärger. Aber die Canucks haben den nach Miami gegangenen Torwart auch nicht verteidigt. Es ist erwähnenswert, dass Florida hier Glück hatte – parallel zu den Panthers stieg Anaheim in die Liga ein. Die Teams entschieden per Los, wer im Draft Vorrang haben sollte: Die Münze gab Florida den ersten Gesamtpick.
Vanbisbrook reiste vor einem äußerst negativen Hintergrund nach Florida: Die Rangers verpassten im Frühjahr 1993 sensationell die Playoffs, und der ältere Bruder des Eishockeyspielers beging Selbstmord. Der Wechsel an einen neuen Ort half dem Torwart jedoch, sich neu zu orientieren und schlechte Gedanken zumindest in den Hintergrund zu drängen. Er half auch bei der Taktik von Trainer Roger Nelson, dass er es vorzog, in der Mittelzone zu fangen, wenn die Regeln es noch erlaubten. Es war langweilig, aber effektiv, und die Panthers brachen den NHL-Rekord für die von einem Expansionsteam erzielten Punkte.
Obwohl Florida die Playoffs zweimal verpasste, schnitt das Team besser ab als erwartet. Im Sommer 1995 entließ der Verein Nelson und ersetzte ihn durch den 41-jährigen Doug McLean, der sein NHL-Cheftrainerdebüt gab. „Dies wird Nelson zeigen, wie er mit einer Gruppe von Veteranen die Erwartungen übertreffen kann“, witzelte Sports Illustrated und schickte das Team auf den vorletzten, zwölften Platz im Osten. Lediglich um acht Positionen lagen die Experten mit ihren Prognosen falsch: Dank der sechsten Verteidigung in der NHL kletterte Florida in die Top 4 der Conference, sah in den Playoffs aber noch wie ein Außenseiter aus.
Parallel dazu wuchs die Legende vom „Rat Trick“: Im ersten Heimspiel der Saison erzielte Scott Mellanby einen Doppelpack und vor dem Spiel warf er mit einem kraftvollen Klick eine Ratte gegen die Wand, die da war Die dumme Idee, in der Umkleidekabine der Eishockeymannschaft aufzutauchen. Der scharfzüngige Wanbiesbroek spielte mit „Hut“ und „Ratte“ und die Legende von der ermordeten Ratte begann sich zu verbreiten. Viele haben Fotos vom Spielfeld gesehen, die mit ausgestopften Nagetieren übersät waren, aber den Fans war es zunächst verboten, sie mit in die Arena zu nehmen, und sie versteckten sie in ihrer Kleidung, um Einfallsreichtum zu beweisen. Nach einem der Siege schätzten Beamte aus Florida die Gesamtkosten der auf das Eis geworfenen Ratten auf 55.000 US-Dollar.
blumige Ratte
Foto: Bruce Bennett/Getty Images
Die Gesamtvergütung des Teams betrug 19 Millionen US-Dollar, nur die Hälfte dessen, was die Rangers ausgaben, wobei nur Wanbiesbroek in Bezug auf das Gehalt herausragte. Er war eine eingeschworene Mischung aus entlassenen Veteranen und Heiratsanwärtern: Tief im Inneren erinnerte er ein wenig an das heutige Seattle. „Wenn jemand in unserer Umkleidekabine sagt: ‚McLean lässt mich nicht viel spielen‘, wird er schnell den Mund halten, weil es genug Leute um ihn herum gibt, die es einfach verdient haben, zu spielen. Wir respektieren einander, wir arbeiten hart im Training und wir kämpfen als Einheit“, sagte Mannschaftskapitän Brian Skrudland, der in Montreal zwei Pokale gewann.
Wie schon 2023 wartete in der ersten Runde Boston auf Florida, wenn auch nicht so dominant wie in dieser regulären Saison, das aber viele Stars hatte und von Ray Burke bereits als lebende Legende wahrgenommen wurde. In den ersten drei Spielen, die mit Siegen endeten, rettete der Torwart insgesamt 119 Bären. Dies wurde dank einer in den 90er Jahren seltenen Technik sowie einer unglaublichen Vorbereitung auf Spiele erreicht, bei denen niemand Johns Ruhe stören konnte. Legenden aus der Umkleidekabine sagten, der Teambesitzer habe Vanbiesbroek vor dem Spiel auf die Schulter geklopft und ihn als Reaktion darauf angestupst. Es gab jedoch keine Konsequenzen.
In der zweiten Runde besiegte Florida Philadelphia (4:2), das bereits die legendäre Lindros Legion of Doom versammelt hatte, und Mario Lemieux Pittsburgh (4:3) im Konferenzfinale. Die Teams zweier unterschiedlicher Stars eint eines: die Unterschätzung des Gegners. „Ich habe den Gesprächen in den Umkleidekabinen dieser Vereine zugehört und erinnere mich, dass Lindros und Leclerc die Panthers ebenso wie Lemieux und Jagr nicht ernst genommen haben. Sie dachten nicht, dass dieses Team ernsthaft kämpfen könnte“, sagte der Journalist Michael Russo gegenüber Sportsnet. In beiden Serien waren die Außenseiter ihrerseits unterlegen, holten sich aber den Sieg.
„Sie sind die beste Defensivmannschaft, gegen die ich je gespielt habe. Wenn man einen Gegner besiegt, stehen einem zwei weitere im Weg: Wir hatten nicht viel Platz“, sagte Lemieux während der Serie. Gleichzeitig zeigte sich Florida auch im Angriff: So gaben die Panthers in Spiel 3 beispielsweise 61 Schüsse auf das Tor von Tom Barrasso ab. Der Plan der Mannschaft war einfach: Zwei Fünfer gingen einfach allen gegnerischen Stars unter die Haut und vertrauten dabei dem Torwart. „John hat jedes Spiel wie ein Star gespielt. Jeder im Team war wichtig, aber Vanbiesbrook war in diesem Tiebreaker sehr gut“, erinnerte sich Macklin später.
Wie die Spieler von „Florida“ später sagten, wurde der Sieg im Eastern-Finale gefeiert, als wäre es bereits eine Meisterschaft. Eishockeyspieler kauften alle Arten von Alkohol und verschwendeten ihn so sehr, dass sie dies später als Grund für den schlechten Start in die Finalserie mit Colorado nannten. Bereits vor dem ersten Spiel geriet der Verein in einen Skandal: Wenige Minuten vor Spielbeginn machte der NHL-Vertreter auf die farbige Wicklung des Vanbisbroek-Schlägers aufmerksam und forderte dessen Austausch. Die Liga hatte eine Bürokratieregel, aber jahrelang achtete niemand auf die Bürokratie für Torhüter. In Florida dachte man, dass dies die Intrigen von Colorado seien, der beschloss, den Torwart zu verärgern.
Stanley-Cup-Finale – 1996
Foto: Albert Dickson/Getty Images
Die Avalanche gewannen Spiel 1 mit 3:1 und das Gastteam wurde von der Presse in Denver verspottet, weil es zu konservativ spielte. Nachdem McLean den Artikel gelesen hatte, beschloss er, alle Spieler zu motivieren: Der Ausschnitt wurde auf allen Umkleidekabinen im Umkleideraum angebracht. Das lief etwas anders als erwartet: Bereits im ersten Drittel kassierten die Panthers innerhalb von fünf Minuten drei Putouts, wobei der Gegner jeden dieser Putouts verwandelte. Das 1:8-Finale war die zweithöchste Niederlage in der Geschichte der NHL-Finals. Die Panthers gingen in den Duellen mit den Favoriten zu weit, und die Colorados nahmen ihren Rivalen bereits ernst: Die Spiele in Florida waren für die Avalanches schwierig, aber sie gewannen beide und schlossen die Serie mit 4:0 ab.
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Unglücklicherweise für die Einheimischen war der Aufschwung nur von kurzer Dauer: In den alten Sprüngen erreichte Florida 1997 die Playoffs, doch ein Jahr später verlor McLean schnell seinen Job: Der Grund für den schlechten Start der Panthers war in vielerlei Hinsicht das gescheiterte Spiel . . aus Wanbiesbroek. Sogar der Wechsel von Pavel Bure, der manchmal eine halbe Stunde spielte, ließ das Team nur einmal an den Playoffs riechen – und zwar zweimal in 20 Jahren. Wie sich herausstellte, wird für den zweiten historischen Lauf im Pokal ein Torwart mit Vezina in seiner Biografie benötigt – Bobrovsky sollte sich viel später als erwartet zeigen.
