Fast 12 Minuten lang beantwortete Justin Gaethje am Mittwoch Fragen in einem leisen, monotonen Ton. Er lobte Rafael Fiziev, seinen Gegner am Samstag beim Co-Main Event von UFC 286 in der O2 Arena in London, England, als einen der Elite-Stürmer des Sports. Gaethje bezeichnete sich selbst als den aufregendsten Kämpfer in der UFC-Geschichte und sagte, er habe hart daran gearbeitet, mit dem Druck umzugehen, der entsteht, wenn man auf einer heiß erwarteten Pay-per-View-Karte ganz oben steht.
Er war nicht verärgert, als er nach Kommentaren gefragt wurde, die Fiziev über das Nehmen seines Herzens gemacht hatte.
Alles, was er sagte, war auf den Punkt gebracht und machte viel Sinn.
Er sprach davon, die Dinge umzukehren, nachdem er zwei seiner letzten drei verloren hatte, obwohl angemerkt werden sollte, dass diese Verluste zwei der größten Leichtgewichte in der MMA-Geschichte betrafen, Khabib Nurmagomedov und Charles Oliveira.
Es gab nicht viele Kämpfer, die so eifrig einen Kampf mit Gaethje gesucht haben wie Fiziev, aber Gaethje versteht das Geschäft. Er ist ein großer Name und auf Platz 3 liegt er drei Plätze über Nr. 6 Fiziev im Leichtgewicht in der UFC-Rangliste.
Mit einem Sieg glaubt Gaethje, dass er entweder für einen Titelkampf oder ein Match gegen jemanden, wahrscheinlich die Nummer 2 Dustin Poirier, der vor ihm liegt, gleich wieder in der Mischung sein wird.
„Ich denke, das ist die natürliche Weiterentwicklung dieses Sports“, sagte Gaethje über den Kampf gegen jemanden, der unter ihm steht und zum ersten Mal auf der größten Bühne steht. „Ich komme aus einer Niederlage und habe in zwei meiner letzten drei Kämpfe um den Titel gekämpft. Nummer 6 ist nicht so weit unten, also denke ich an diesem Punkt, dass ich gewinnen muss und es spielt keine Rolle, wer es ist [against].
„Ich denke, ich sitze gerade auf Platz 3 und werde mich in der Rangliste nach unten kämpfen, wie ich es sollte. Und danach steht Poirier vor mir. Oliveira steht vor mir, die kämpfen wird [Beneil] Dariush. Der Gewinner dieses Kampfes wird um den Titel kämpfen. Also kämpfe ich entweder als nächstes gegen Poirier oder wenn das nicht der Fall ist, kämpfe ich um den Titel.“
Was als nächstes passiert, bleibt abzuwarten, zumal er erneut vor einer weiteren großen Herausforderung steht. Gaethje hat sich in seinen fast sechs Jahren im UFC-Kader einigen der härtesten Gegner gestellt. Seit er 2017 der UFC beigetreten ist, hat er fünf Kämpfe gegen Männer bestritten, die einen vorläufigen oder vollständigen UFC-Titel innehaben. Er ging in diesen Kämpfen mit 1: 2, besiegte Tony Ferguson, um einen vorläufigen Titel im Leichtgewicht zu gewinnen, und verlor gegen Eddie Alvarez, Poirier, Nurmagomedov und Oliveira. Er war 17-0 vor seinem Beitritt zur UFC und 6-4 in seinen 10 Kämpfen seitdem.
Das ist gute Arbeit angesichts der Gegner, denen er gegenübersteht, aber für einen Mann in einer gestapelten Division, der danach strebt, erneut um die Meisterschaft zu kämpfen, ist das nicht genug. Er muss einige Siege aneinanderreihen, um die Hände der UFC-Führung von Dana White, Hunter Campbell, Mick Maynard und Sean Shelby zu erzwingen, die die Kämpfe bestreiten.
Deshalb ist Fiziev so ein großartiger Kampf für ihn. Fiziev ist 6-1 in der UFC und 12-1 insgesamt, nachdem er seine letzten sechs Kämpfe gewonnen hat. Er krönte dies mit einem dominanten Sieg über den ehemaligen Meister Rafael dos Anjos.
Er ist vielleicht nicht so bekannt wie Gaethje, Oliveira oder Nurmagomedov, aber er ist extrem gefährlich und wird immer besser. Er ist ein großartiger Stürmer mit schnellen, kraftvollen Kicks.
Für Gaethje könnte der Kampf eine Willensprobe sein. Und obwohl er wenig Emotionen zeigte, als er über diesen Kampf und seine Karriere sprach, machte er zwei Punkte, denen niemand widersprechen konnte.
„Ich werde das Dach dieser Arena sprengen“, antwortete Gaethje auf die Frage, wie aufgeregt die britischen Fans seien, ihn persönlich zu sehen. „Ich bin der aufregendste Kämpfer, der jemals in der Geschichte dieses Sports das Octagon betreten hat. Darauf bin ich natürlich stolz.”
Das ist der Grund, warum er den Spitznamen „The Highlight“ trägt und warum die meisten Fans ihn unbedingt sehen würden, wenn er 10 Mal in Folge verloren hätte. Wenn es jemals einen Kämpfer gab, der der Öffentlichkeit, sowohl Ticketkäufern als auch PPV-Käufern, auf ihre Kosten kam, dann ist es Gaethje.
In seinen 10 UFC-Kämpfen hat er sechs Mal den „Kampf der Nacht“ gewonnen und sich vier „Performance of the Night“-Boni verdient. Er hat wahrscheinlich auch ein inoffizielles Zeichen dafür gewonnen, dass er die meisten MMA-Fans zum Kreischen gebracht hat: „Oh mein Gott!“ während seiner Kämpfe.
Da ist etwas in ihm, das ihn über das hinaustreibt, wozu er seiner Meinung nach fähig ist. Sein Glaube an sich selbst als der aufregendste Kämpfer des Sports hat sich im Laufe der Zeit und mit jedem aufeinanderfolgenden Kampf entwickelt.
„Ich glaube es nicht nur“, sagte Gaethje über seinen Status als der aufregendste Kämpfer der UFC aller Zeiten. “Du glaubst es. Sie alle glauben es. Sie wissen, dass es wahr ist. Es ist keine Absicht. Es ist einfach, wer ich bin. So konkurriere ich. Ich bin aus diesem Tuch geschnitten, wie man sagt.“
Gaethje sagte, Fiziev könnte sich ihm in dieser Stratosphäre aufregender Kämpfer anschließen, wenn er den Weg fortsetzt, den er derzeit geht. Als White das Post-Fight-Bonusprogramm einführte, war es im Wesentlichen darauf ausgelegt, Kämpfer dazu zu bringen, Risiken einzugehen, um unterhaltsame Kämpfe zu veranstalten.
Gaethje hat sich jedoch nie bewusst dafür entschieden, so zu kämpfen.
„Es ist keine Absicht“, sagte Gaethje. „Ich bin einfach so. Es ist, wer ich im Wrestling war. Wisst ihr, Wrestling kann langweilig sein. Meine Ringkämpfe waren nie langweilig. Es ist einfach so. Ich weiß nicht warum. Ich kann es nicht ausschalten.“
Und dafür sind eine Legion von MMA-Fans ewig dankbar.
