Zwei Nächte vor Kentuckys Erstrunden-Matchup des NCAA-Männerturniers gegen Providence kam John Calipari ermutigt durch das Verhalten seines Teams davon.
Es gab mehr Geschwätz und Gelächter, als Calipari seit einer Weile gehört hatte, als die Wildkatzen zusammen zu Abend aßen. Niemand hatte Kopfhörer im Ohr. Niemand machte nebenbei sein eigenes Ding.
„Deshalb habe ich letzte Nacht besser geschlafen“, sagte Calipari am Donnerstag.
Diese entspannte Stimmung hielt am Freitagabend an, als Kentucky während eines druckgeladenen Basketballspiels locker aussah. Die sechstplatzierten Wildcats schlugen den elftplatzierten Providence mit 61:53 beiseite und beendeten damit endlich eine 1.449-tägige Dürre ohne einen NCAA-Turniersieg.
Ein Held für Kentucky war Oscar Tshiebwe, der Nationalspieler des Jahres 2022, der in seiner Zugabensaison einige Höhen und Tiefen durchgemacht hat. Tshiebwe dominierte auf dem Glas und schlug Providence für erstaunliche 25 Rebounds, darunter 11 von Kentuckys 18 Offensive Boards.
Der andere Held der Wildcats war Antonio Reeves, der aus dem Bundesstaat Illinois kam und in dieser Saison zu Kentuckys zuverlässigstem Perimeter-Shooter geworden ist. Reeves erzielte 22 Punkte und traf fünf 3-Zeiger, darunter zwei massive während eines blitzschnellen Anstiegs in der späten ersten Halbzeit, der den Wildcats half, einen Vorsprung von 11 Punkten aufzubauen.
Die Vorsehung blieb in Schlagdistanz, aber die Brüder kamen nie näher als auf vier. Tshiebwe füllte diesen Mini-Run passend, erzielte einen Putback und sicherte sich dann einen weiteren offensiven Rebound und bereitete Chris Livingston vor.
Kentuckys Sieg ist ein erster Schritt, um den Druck auf John Calipari etwas zu verringern. Die Wildcats brauchen einen Lauf im März, um den bitteren Geschmack der Misserfolge der letzten zwei Jahre abzuwaschen.
Vor zwei Jahren taumelte Kentucky durch seine schlechteste Saison seit fast einem Jahrhundert und stieg von den Top 10 der Vorsaison zu einem 9-16-Gesichtswerk auf. Letztes Jahr erlitten die Wildcats ihre schlimmste NCAA-Turnierniederlage in der Programmgeschichte und verschwendeten eine Saison mit 26 Siegen mit einem spektakulären Flop gegen das gering angesehene Saint Peter’s.
Ein Top-Fünf-Kentucky-Team der Vorsaison sollte in dieser Saison Siege anhäufen und die Ordnung wiederherstellen, aber die Wildcats gelierten nicht sofort. Trotz der Anwesenheit des amtierenden Nationalspielers des Jahres, zwei Rivals-Top-15-Neulingen und einer Handvoll versierter Veteranen schlug Kentucky keinen NCAA-Turniergegner bis zu einem Sieg Mitte Januar über Tennessee.
Als Alabama Kentucky Anfang Januar um 26 Punkte demolierte, verspottete die Studentensektion der Crimson Tide Calipari fröhlich mit Gesängen von „Cal to Texas“. Drei Nächte später erlitt Calipari eine noch schlimmere Demütigung, als ein Kentucky-Fan aus der Rupp Arena eskortiert wurde, nachdem er sich geweigert hatte, ein Schild mit der Aufschrift „Bitte gehen Sie nach Texas“ herauszugeben.
Das texanische Geschwätz verebbte bald darauf, als Calipari weiter an seinen Aufstellungskombinationen bastelte und Kentucky anfing, einige Siege aneinander zu reihen. Die Wildcats gewannen 11 von 15 Spielen vor einer Viertelfinalniederlage des SEC-Turniers gegen Vanderbilt und schnitten während dieser zwei Monate wie ein Top-20-Team auf nationaler Ebene ab.
Trotz dieses Laufs bleibt Kentucky im März unter dem Radar, eine Seltenheit für ein Programm, das mehr im Rampenlicht steht als die meisten anderen im College-Basketball. Niemand lobt die Wildcats als Anwärter auf den Titel des dunklen Pferdes. Fast 64 % der Yahoo-Nutzer haben den drittplatzierten Bundesstaat Kansas in der Runde der letzten 32 aus Kentucky eliminiert.
„Ich habe den Jungs gesagt, dass mir das gefällt“, sagte Calipari am Mittwoch. „Das ist so etwas wie meine UMass- und Memphis-Tage. „Ah, sie haben nicht gespielt … sie haben nicht … sie haben nicht … sie haben nicht …“ In Ordnung. Wir werden sehen, wo wir sind. Wir werden sehen. Aber ich mag diese Gruppe.“
