Manchester United war am Donnerstagabend zum ersten Mal seit seiner Anfield-Horrorshow wieder in Aktion, als Erik ten Hag die mangelnde Professionalität seiner Flops in die Luft jagte. Wie haben sie sich also am Donnerstag im Achtelfinal-Hinspiel der Europa League gegen Real Betis geschlagen … und hat sich Bruno Fernandes von seiner besten Seite gezeigt?
Schwang Ten Hag die Axt?
Das genaue Gegenteil. Die Startelf, die für die gemeinsam schlimmste Niederlage in der Geschichte von United verantwortlich war, erhielt die Chance, ihre peinliche Leistung zu korrigieren.
So zumindest ist die großzügigere Interpretation der überraschenden Entscheidung von Erik ten Hag. Ein weiterer Grund ist, dass die Wahl des holländischen Managers eine Bestrafung darstellte, da ten Hag den Verantwortlichen des Debakels sagte, sie sollten sich des Stigmas entledigen.
Es war ein kalkuliertes Glücksspiel, obwohl seine Alternativen angesichts der aktuellen Verletzungsprobleme mit Anthony Martial, Christian Eriksen und Donny van de Beek begrenzt waren.
Einer wäre gewesen, Jadon Sancho auf Kosten von Wout Weghorst oder Fernandes zu starten, aber letzteren, seinen Kapitän, fallen zu lassen, wäre undenkbar gewesen, wenn man bedenkt, dass ten Hag ihn 24 Stunden zuvor so öffentlich unterstützt hatte.
Hat Bruno sich benommen?
Angesichts der Tatsache, dass er nach Anfield national verspottet wurde, war zu erwarten, dass sich der United-Kapitän auf dem Feld von seiner besten Seite zeigte.
Bedeutend oder nicht, er war einer der wenigen Spieler auf beiden Seiten, die sich entschieden haben, in einer eiskalten, verschneiten Manchester-Nacht ohne Handschuhe zu spielen – ein kleiner Punkt, aber einer, der implizierte, dass er es ernst meinte.
Und er führte von Anfang an ein paar Konter an, von denen einer zum Führungstreffer führte, bevor er beim zweiten assistierte und den dritten selbst holte, indem er seine Ohren bedeckte, während er feierte, um die Kritik, die er hat, auszublenden diese Woche konfrontiert.
Gelegentlich zeigte sich Frustration, zum Beispiel das Hochwerfen der Waffen, nachdem ein Pass sein beabsichtigtes Ziel nicht erreicht hatte.
Aber all das war Routine und verständlich und bei weitem nicht so gereizt oder selbstzerstörerisch wie seine kindischen Eskapaden am Wochenende.
Seine Verwarnung war gerechtfertigt, wenn auch nicht besonders böswillig, als er hineinrutschte und Claudio Bravo foulte, und der Vorfall drohte kurzzeitig hässlich zu werden, obwohl der United-Mann relativ gefasst blieb.
Ten Hag sagte: „Ich denke, er war der beste Spieler auf dem Platz. Er zeigte seine Persönlichkeit. Er spielte eine etwas tiefere Rolle und ich denke, er hat es brillant gemacht.
„Ich denke, er war der Anführer und hat das Spiel von hinten gemacht, mit vielen guten Pässen zwischen den Linien.“
Wie sind sie herangegangen?
Es war nichts falsch an Uniteds früher Herangehensweise oder Arbeitsgeschwindigkeit, insbesondere von Fernandes und Antony – zwei der Hauptverantwortlichen für die Katastrophe am Wochenende.
Ihre Leistungen boten ihnen eine kleine Vergeltung und rechtfertigten die Teamauswahl von ten Hag.
Und nach einem energischen, aber kontrollierten Start brachte United den frühen Führungstreffer, aber sie überstanden die Druckphasen von Betis gut, insbesondere bei den Kontern.
Es gab einige unsichere Momente von Diogo Dalot und David De Gea, aber entscheidend, anders als am Sonntag, versteckten sich die Spieler um sie herum nicht und kapitulierten.
Wie war das Publikum?
Schwer einzuschätzen angesichts des beeindruckenden Lärms, den rund 4.000 Betis-Fans zumindest in der ersten Halbzeit machten und ihre Gastgeber übertönten, abgesehen von unmittelbar nach dem Tor von United.
Man kann mit Sicherheit sagen, dass die Haltung der United-Fans darin bestand, den Sonntag so zu behandeln, als wäre es eine dunkle, alptraumhafte Vision, die nie stattgefunden hat.
In den kurzen Geräuschpausen der Gästefans gab es gelegentlich den Refrain „Glasers out“ und einige der traditionelleren Standards, die lauter wurden, als ihr Team die Kontrolle übernahm.
Aber vor allem gab es keinen Hinweis darauf, dass die Menge von Old Trafford auf den Rücken einer Startelf steigen würde, die vier Tage zuvor so schändlich aufgetreten war.
Und die Tore von Fernandes und Weghorst wurden von einigen der größten Jubelrufe der Saison erfüllt, bevor eine Handvoll Betis-Anhänger ohne ersichtlichen Grund in Auseinandersetzungen mit Stewards verwickelt waren – eine Szene, die durchaus zu einer Uefa-Ermittlung führen könnte.
Urteil
Die Ereignisse in Anfield werden wie eine bleibende Narbe in der Psyche von United für die kommenden Generationen verweilen.
Aber dies war der Beginn des Heilungsprozesses und zu ihrer Ehre war nicht viel mehr zu erwarten.
Nicht, dass ten Hag sich dafür entschieden hätte, aber das Spiel gab seiner Mannschaft auch die Gelegenheit, sich von einem Rückschlag – dem Betis-Ausgleichstreffer – zu erholen, da seine Mannschaft Charakter und Organisation zeigte, die an Anfield so traurig fehlten.
Es war ein Zeichen des guten Willens, den diese Mannschaft von Ten Hag bereits mit dem Gewinn der ersten Trophäe von United seit sechs Jahren auf die Bank gesetzt hat, dass ihre Fangemeinde bereit zu sein scheint, zu vergeben, wenn nicht sogar zu vergessen.
