Am nächsten Abend, bevor sich die Capitals und Islanders in der UBS Arena trafen, hatte Laviolette eine Bitte: Würde Frank seinen Platz in der Umkleidekabine einnehmen und den Spielern die Aufstellung vorlesen wollen?
Kurz bevor der Puck fiel, kam Frank in der Letterman-Jacke seines Sohnes in den Raum geschlendert. Er nahm einen seiner Zähne heraus und erhielt die Aufstellung von Laviolette.
„In Ordnung, Jungs, es sind die Inselbewohner, in Ordnung? Lass es uns tun. Holen wir es uns. Lasst uns sie verprügeln“, brüllte Frank und der ganze Raum brach in Jubel aus. Dann ging er die Namen aller Starter durch, sparte sich aber Sonnys Namen für den Schluss auf. „Linker Flügel, mein Sohn“, sagte er und deutete stolz auf seine Brust. „Menschsohn, Sonny Milano!“ Die Spieler klatschten, als Frank laut aufbrüllte, und er hielt die Aufstellungskarte danach immer noch fest in seinen Händen, als er sich den anderen Mentoren in einer Suite anschloss, um das Spiel zu sehen.
Die Gruppe kam aus allen Ecken der Welt, um eine Tradition neu zu beleben, die seit über drei Jahren nicht mehr stattgefunden hatte, und darüber nachzudenken, wie viel sich in dieser Zeit verändert hatte. Da waren die Väter und Brüder von Veteranen, die sich jahrelang auf dieser Reise verbunden hatten, und geliebte Menschen, die einsprangen, um Spieler zu unterstützen, deren Väter verstorben waren oder die Reise nicht antreten konnten.
Sie alle begrüßten Väter von Spielern, die kürzlich dem Franchise beigetreten waren, wie Milano, ein gebürtiger New Yorker; Martin Fehervary, dessen Vater zum ersten Mal aus der Slowakei in die Vereinigten Staaten gereist ist; Gabriel Carlsson, dessen Vater in letzter Minute aus Schweden eingeflogen ist, nachdem sein Sohn letzte Woche aus den unteren Ligen einberufen worden war; Rasmus Sandin, dessen Vater Patric diese Saison mit einem zweiten Team eine Mentorenreise unternahm, nachdem Rasmus Anfang dieses Monats von den Toronto Maple Leafs gehandelt worden war.
Patric schnappte sich ein Bud Light und grinste, als er vor dem Spiel am Samstagabend in Suite 36 Platz nahm. Wochen zuvor hatte er einen Flug von seinem Haus in Schweden nach Toronto gebucht, um Rasmus spielen zu sehen, nur um das Ticket zu ändern, nachdem sein Sohn Ende letzten Monats ausgeteilt worden war.
„Das hätte ich mir nicht vorstellen können“, sagte er und blickte auf das Eis, bevor er seinem Sohn zum ersten Mal zusah, wie er für die Capitals spielte. Nach der jährlichen Reise dieses Teams Anfang dieses Jahres war er einer Gruppe von Maple Leafs-Vätern nahe gekommen, aber eine zweite solche Reise mit einem neuen Team zu machen, fühlte sich surreal an und brachte ihn näher an das heran, was sein 23-jähriger Sohn durchgemacht hatte in den vergangenen Wochen. Rasmus kannte bei seiner Ankunft nur ein paar Spieler, darunter seinen Landsmann Nicklas Backstrom. Patric kannte nur einen Capitals-Vater auf der Reise, Backstroms Vater Anders, aber sonst niemanden. Bei der Puckabgabe am Samstagabend schüttelte er immer noch Hände und stellte sich vor.
„Das ist eine enge Gruppe“, sagte Patric. “Sie haben sich so gut um mich gekümmert.”
Am Freitagabend, als die Gruppe zum ersten Mal zum Abendessen zusammenkam, ließ Laviolette alle Spieler an ihren Tischen aufstehen und ihre Lieben vorstellen, die eine so entscheidende Rolle bei ihrem Aufstieg in die NHL spielten. Am Ende des ersten Drittels am Samstagabend gab es als Reaktion auf die 2:1-Führung der Capitals erste Schlägereien und Bierzapfanlagen. Ein Vater zeigte auf Chris Strome, einen weiteren Neuling auf der Reise, und nannte ihn beim Spitznamen seines Sohnes, nachdem Center Dylan Strome in den ersten 20 Minuten getroffen hatte.
„Stromer!“ er schrie. “Das war verdammt hübsch!” Chris zeigte zurück und lachte, bevor er sich unter den Rest der Gruppe mischte.
Unter ihnen war Keven Wilson, der auf die Mentorenreise des Teams kommt, seit sein Sohn, der langjährige Capital Tom Wilson, vor über einem Jahrzehnt dem Franchise beigetreten ist. Kevin mache sich nicht so viele Sorgen um Tom wie als er ein jüngerer Spieler in der Liga war, sagte er, aber wieder auf die Reise zu gehen, nachdem die Pandemie sie drei Jahre lang auf Eis gelegt hatte, fühlte sich wie eine Gelegenheit an, sich wieder mit alten Freunden zu verbinden und gleichzeitig etwas mitzubringen neue Eltern in die Herde.
„Wir alle haben etwas gemeinsam. Wir sind ein Team der anderen Art“, sagte er. „Wir können nicht runtergehen und kämpfen, aber wir jubeln alle unseren Kindern zu.“
Nachdem die Capitals ihren 5:1-Sieg beendet hatten, war es Tom Wilson, der in der Umkleidekabine stand und das Feuerwehrseil überreichte, den Preis für den besten Spieler des Teams. „Es macht so viel Spaß, die Väter hier zu haben“, sagte Wilson genanntbevor er sich an Kapitän Alex Ovechkin wandte, dessen Vater Mikhail im Februar starb.
„Oh, weißt du, Vaters Reise, ich denke, es ist ein großer Gewinn für Papa Ovi“, sagte Wilson. Dann wandte er sich an TJ Oshie, dessen Vater Tim „Coach“ Oshie 2021 verstarb. „Es war immer sein verdammtes Lieblingswochenende, nicht mehr bei uns. Sein Sohn hatte ein tolles Spiel, hatte ein Tor für uns. Osch!“
Oshie nahm das Seil und beschloss, es dem Vater zu geben, der sie vor dem Spiel angezündet hatte. Frank Milano hatte es noch nicht in die Umkleidekabine geschafft, was einen der Spieler dazu veranlasste, im Scherz zu schreien: „Too banged up!“ bevor das Seil an seinen Sohn Sonny Milano übergeben wurde.
„Noch nie war er in einem Team so willkommen“, sagte Frank über seinen Sohn. „Es ist eine lebenslange Sache. Daran werde ich mich für immer erinnern.“
