Iorio wurde schließlich von zwei weiteren Verteidigern begleitet, die zum ersten Mal mit Washington auftraten: Rasmus Sandin, der am Dienstag in einem Handel mit den Toronto Maple Leafs erworben wurde, und Gabriel Carlsson, der zusammen mit Iorio am Donnerstag nach der Einberufung beider einen Flug beeilt hatte von den Hershey Bears der American Hockey League.
Die Capitals stellen sich Traditionen, an die sie so spät in der Saison nicht gewöhnt sind, aber nach einer anstrengenden Woche, in der die Organisation zum ersten Mal seit 16 Jahren einen Ausverkauf veranstaltete und fünf Veteranen eintauschte, ein 8: 3-Sieg Die San Jose Sharks dienten als Schaufenster für ihre Neuankömmlinge. Darin enthalten waren drei Vorlagen für Sandin, zwei für Carlsson und eine weitere für Iorio. Sein erster NHL-Punkt kam spät im dritten Drittel durch eine surreale Zuspielung von Kapitän Alex Ovechkin.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich davon träumen würde“, sagte Iorio danach, als sich die Teammitarbeiter darauf vorbereiteten, sowohl Iorio als auch Ovechkin Torpucks zu überreichen, um an eine denkwürdige Nacht zu erinnern, in der die Capitals in den letzten 40 Minuten acht Tore erzielten, und klarstellten, dass sie es beabsichtigen schwingend nach unten zu gehen, egal wie bergauf das Erreichen der Nachsaison mit 18 verbleibenden Spielen sein mag.
Der Auftritt am Samstag war voller Überraschungen. Es beinhaltete vier Tore in der zweiten Halbzeit, nachdem die Capitals die bescheidenen Sharks mit 2: 0 in Führung gebracht hatten; Zwei Tore in diesem Anstieg erzielte der neu hinzugewonnene Stürmer Craig Smith, der mit seinem zweiten Treffer nach einem Feed von Sandin zum 4: 2 traf. Dazu gehörten ein Tor von Nicolas Aube-Kubel, der einen Tag zuvor eine Vertragsverlängerung um ein Jahr erhalten hatte, und ein weiteres von Verteidiger Matt Irwin, der sein erstes Saisontor nach einer Vorlage von Carlsson erzielte.
Washington, das in den letzten neun Spielen nur zweimal gewonnen hatte, ging in den Tag auf dem 12. Platz in der Eastern Conference und mit fünf Punkten aus dem zweiten Wildcard-Liegeplatz in den Tag. Sein freier Fall aus dem Playoff-Bild hatte nur 20 Tage zuvor gegen die Sharks mit einer hässlichen Niederlage in der Capital One Arena begonnen, die einen Sechs-Spiele-Schlitten einleitete. Und während die Capitals diese Niederlage gegen ein Team rächten, das in dieser Saison nur sechs Mal auf Heimeis gewonnen hat, sahen beide Teams dieses Mal nach einer Reihe von Zügen vor dem Handelsschluss radikal anders aus.
Der Samstag hatte einen holprigen Start für Washington, das in der ersten Halbzeit mit 20: 5 in Führung ging, als San Jose durch Tore von Tomas Hertl und Alexander Barabanov eine 2: 0-Führung ausbaute.
Ohne drei seiner besten Verteidiger – Star John Carlson, Nick Jensen und Martin Fehervary saßen aus – musste sich Washington auf ein Quartett junger Spieler im Backend mit einem Durchschnittsalter von 22 Jahren stützen: Sandin, Iorio, Carlsson und Alex Alexeyev, die spielte gerade sein zweites Spiel seit Januar. Diese Spieler hielten durch, nachdem sie in der ersten Halbzeit verletzt worden waren, und mischten sich dann am offensiven Ende ein, als die Capitals das Tempo erhöhten.
„Ich fand es in der ersten Periode schrecklich. Ich hatte manchmal keine Ahnung, was ich tat“, sagte Sandin. „Aber als Team haben wir uns gesteigert. … Es hat viel Spaß gemacht da draußen.“
Die Capitals hatten in den letzten beiden Dritteln 25 Torschüsse und bekamen einen Funken vom 33-jährigen Smith. Er erzielte sein erstes Tor um 8:36 Uhr im zweiten Drittel, und Aube-Kubel glich mit einem Wrister aus dem rechten Kreis, der San Jose-Torhüter Kaapo Kahkonen um 11:30 Uhr besiegte, mit 2 aus. Irwin schlug um 15:28 Uhr mit einem One-Timer von Carlsson ab, dann bereitete Sandin ein weiteres Smith-Tor mit einem Teller vor dem Kreis vor, um um 19:02 Uhr das 4: 2 zu erzielen.
“Wir wussten [the newcomers] würden mit Energie kommen“, sagte Smith. “Das haben wir alle schon durchgemacht. Es scheint, als hättest du an diesem Tag unendlich viel Energie.“
Der Angriff ging im dritten weiter, das Tore von TJ Oshie und Dylan Strome und zwei von Ovechkin beinhaltete – eines, bei dem Carlsson eine zweite Vorlage erhielt, und ein anderes, das Iorio vorbereitete, indem er sich um San Joses Netz wickelte und den Puck für Ovechkin abwarf, der erhöhte sein Karriereziel auf 815. Sie umarmten sich nach dem Stück, eine Brücke zwischen Gegenwart und Zukunft für eine Organisation, die in der vergangenen Woche so viele Veränderungen durchgemacht hat.
“Nur zu erkennen, dass ich die Caps-Ausrüstung anhabe und jetzt Teil dieses Teams bin”, sagte Iorio, “es ist ziemlich speziell.”
Hier ist, was Sie sonst noch über den Sieg der Capitals wissen sollten:
Jensen, Fehervary immer noch draußen
Jensen (Oberkörper) und Fehervary (Unterkörper) verpassten das Spiel am Samstag, nachdem sie sich am Mittwoch beim 3:2-Sieg in der Verlängerung bei den Anaheim Ducks verletzt hatten. Keine Verletzung wird als langfristiges Problem angesehen. General Manager Brian MacLellan sagte Reportern am Freitag, dass insbesondere die Prognose für Jensen „etwas positiver ist, als wir ursprünglich dachten“.
Carlson ist seit Ende Dezember ausgefallen, nachdem er mit einem Schlagschuss in die Seite des Kopfes getroffen worden war. Er hat in den letzten Wochen Fortschritte gemacht, während er mit Eislauftrainer Wendy Marco zusammengearbeitet hat, und MacLellan sagte, das Team habe einen Zeitplan für die Rückkehr des 33-Jährigen. Ob die Capitals später in diesem Monat noch in der Playoff-Jagd sind, wird die Entscheidung, ihn zurückzuholen, nicht beeinflussen, sagte MacLellan.
“Gegen Ende März, in diesem Zeitrahmen, kann er ernsthaft überlegen, ob er zurückkommen kann”, sagte MacLellan. “Ich denke, es wird an ihm liegen, wie er sich entwickelt, wie er sich fühlt, und wir werden eine Art Entscheidung mit ihm und unseren Mitarbeitern treffen.”
