BARCELONA:
Xavi Hernandez und seine Mannschaft aus Barcelona können am Sonntag einen entscheidenden Schritt in Richtung des Gewinns der La Liga machen – wo ein Clasico-Sieg über Real Madrid ihnen 12 Punkte Vorsprung auf den Meister verschaffen würde.
Die Katalanen haben den spanischen Titel nicht mehr gewonnen, seit Ernesto Valverde 2019 an der Spitze stand, und ein Ausbau des Rückstands auf ihre erbitterten Rivalen auf dem zweiten Platz würde ihn praktisch entscheiden.
Madrid gewann im Oktober den ersten La Liga Clasico mit 3:1, aber Xavis Mannschaft hat sich seitdem enorm verbessert.
Der Trainer will unbedingt den Meistertitel gewinnen, um das Wachstum des Teams zu bestätigen, während es für den Verein eine schnelle Amortisation seiner Ausgaben vom letzten Sommer bedeuten würde.
Trotz seiner Finanzkrise hat Barcelona Robert Lewandowski, Jules Kounde, Raphinha und andere Spieler unter Vertrag genommen, indem es zukünftige Fernsehrechte in einem Schritt verkaufte, der einige wegen des Spielens mit der Zukunft des Vereins gesprengt hatte.
Das Ausscheiden aus der Gruppenphase der Champions League, gefolgt von einem K.o.-Aus in der Europa League gegen Manchester United, bestätigte, dass Barcelona noch einen langen Weg vor sich hat, aber sie haben erhebliche Fortschritte gemacht.
Der 3:1-Sieg gegen Real Madrid im Finale des spanischen Superpokals im Januar in Saudi-Arabien brachte Xavi seine erste Trophäe als Trainer ein, und die Leistung war dominant.
Als die Teams Anfang März im Halbfinal-Hinspiel der Copa del Rey aufeinander trafen, hatte Madrid das bessere Spiel, aber Barcelona gewann immer noch mit 1:0.
Wie die Katalanen diesen Clasico angehen, ist eine Schlüsselfrage für Xavi.
Die Fans im Camp Nou reagieren möglicherweise nicht gut auf eine ähnlich defensive Leistung und erwarten, dass Barcelona mehr die Initiative ergreift.
Das wird deutlich einfacher, wenn Mittelfeld-Maestro Pedri fit ist.
Ohne den Kanaren, der bereits mit 20 Jahren für Verein und Land unverzichtbar ist, scheint Barcelona praktisch nicht in der Lage zu sein, Fußball mit Ballbesitz zu spielen.
Pedri fehlt seit sechs Spielen in allen Wettbewerben mit einer Oberschenkelverletzung, und in seiner Abwesenheit hat Barcelona gewonnen, indem es sich auf seine felsenfeste Abwehr verlassen hat.
Karim Benzema und Vinicius Junior feuerten im Santiago Bernabeu im Copa Clasico Platzpatronen ab, und letzterer wurde in den letzten Duellen mit Barcelona von Ronald Araujo gefesselt.
Xavi tendiert dazu, den uruguayischen Innenverteidiger als Rechtsverteidiger gegen Madrid zu wählen, damit er gegen den brasilianischen Flügelspieler antreten kann.
Barcelona hat festgestellt, dass Madrids Angriff durch das Ausschalten von Vinicius deutlich weniger gefährlich ist.
„Für mich ist er der Beste der Welt“, sagte Madrids Trainer Carlo Ancelotti nach dem Champions-League-Sieg gegen Liverpool Mitte der Woche und unterstützte Vinicius nach Kräften.
Madrid muss jedoch möglicherweise beweisen, dass es andere Wege zum Tor hat, wenn Vinicius ruhig bleibt.
Der Flügelspieler bereitete Benzema vor, als die Blancos am Mittwoch Liverpool mit 1: 0 besiegten, um das Viertelfinale der Champions League mit insgesamt 6: 2 zu erreichen.
Es war eine starke Leistung, die zeigt, dass die amtierenden spanischen und europäischen Meister gute Leistungen erbringen können, wenn es ihnen wirklich wichtig ist.
Die Gelegenheit, den Rückstand auf Barcelona an der Spitze der La Liga auf sechs Punkte zu verkürzen, könnte das Rennen um den Titel neu entfachen, aber das Hauptziel des 14-maligen Rekord-Europameisters ist es, diese Trophäe zu behalten.
„Wir müssen diesen Rhythmus beibehalten und so spielen, wie wir heute gespielt haben, und ich hoffe, dass es im Clasico so ist, wir müssen gewinnen“, sagte Madrids Torhüter Thibaut Courtois nach dem Sieg gegen Liverpool.
Es wird erwartet, dass Benzema fit ist, nachdem er gegen die Roten einen Schlag gegen das Schienbein erlitten hat, aber Barcelona fehlt immer noch sein Landsmann Ousmane Dembele.
Um die Katalanen zu verärgern, muss Madrid etwas schaffen, was nur eine andere La Liga-Mannschaft die ganze Saison über geschafft hat – ein Tor gegen die Gastgeber im Camp Nou.
Joselu erzielte im Dezember einen Elfmeter für Espanyol, und kein Spieler hat in dieser Saison in Barcelonas Stadion aus freiem Spiel in der höchsten Spielklasse getroffen.
Espanyol-Mittelfeldspieler Sergi Darder hat in dieser Saison die Fäden für seine Mannschaft gezogen und ist der Schlüssel zu ihrem Versuch, den Klassenerhalt zu vermeiden. Seine Mannschaft trifft am Samstag zu Hause auf Celta Vigo, und mit Espanyol, das einen Punkt über der Abstiegszone liegt, ist es ein Muss, ein Spiel zu gewinnen.
In Zahlen
19 – Pedri, der am Sonntag zurückkehren will, führt La Liga mit den meisten gespielten Steilpassagen an
54 – Kein Spieler hat in dieser Saison in Spanien mehr Zweikämpfe bestritten als Javi Galan von Celta Vigo
100 – Cadiz-Torhüter Jeremias Ledesma war mit hundert Paraden der fleißigste in La Liga.
